Первое, что Тимур ощутил, когда оставил попытки поднять Стерву на несуществующую ступеньку – тепло. Лица мягко касался непривычно теплый воздух. Вторым открытием стал густо покрывающий стены светящийся мох. Потом Ларин увидел высокий куст мясистых грибов – совершенно земных, на толстых ножках, с разноцветными шляпками и бахромой под ними, только высотой в полтора метра – и понял, что умер и попал в рай. Но раздавшийся над ухом восторженный мат Слона моментально разрушил иллюзию. Уж этот-то громила-сквернослов никак не мог очутиться в раю, так что пришлось признать, что вокруг – невероятная, невозможная, сказочная, но все-таки реальность.
Пока Тимур приходил в себя, пытаясь свыкнуться с новой картиной мира, лишенный воображения Слон развил бурную деятельность. Он шустро сгонял обратно в пещеру-кладбище и приволок убитых Тимуром недоснегожорок. Вторым рейсом амбал натащил сухих частей мертвых гигантских насекомых, из которых развел отличный костер. Тут уже к суете Слона подключились Джокер с Серым, и вскоре над огнем подрумянивались аппетитные кусочки снегожорины, заполняя пещеру одуряющим ароматом. Тимур попытался вспомнить, когда в последний раз ел свежее натуральное мясо и не смог. Кажется, это было в другой жизни…
Проснувшись, Ларин понял, что бодр и полон сил. Организм настойчиво требовал деятельности.
Остальные еще спали, только Слон, неразборчиво матерясь, возился у костра.
– Прогуляемся? – предложил Тимур.
Слон ответил согласием, попутно выразив удивление способностью некоторых личностей дрыхнуть долго и беззаботно. А если снегожорки навалятся и всех перекусают ядовитыми зубами? Вон, со жмуровой бабой до сих пор неладно. Того и гляди, помрет, а все потому, что бдительность нельзя терять никогда…
– Какие снегожорки? – оборвал его Тимур. – Ты где тут снег увидел?
Ну и подумаешь, снег, продолжал рассуждать Слон. Кто сказал, что им обязательно снег нужен. А даже если не снегожорки. Те сволочи, что внизу валяются, тоже, небось, дрянь порядочная!
– Ну, давай не пойдем никуда, – нехотя согласился Тимур. – Подождем, пока Джокер проснется, тогда и сходим.
Слон, подумав, предложил не ждать, а прямо сейчас отправиться в нижнюю пещеру и набить еще червяков. Потом они вдвоем отправятся на разведку, а Джокер тут мяса про запас нажарит.
Тимур наотрез отказался. Мысль о возвращении в царство снега и льда вызывала у него отвращение. Честно говоря, в глубине души он испытывал иррациональный страх, что стоит покинуть это место, и, вернувшись, он найдет лишь бесконечные ледяные лабиринты. Это было глупо, но поделать с собой Тимур ничего не мог. Может, еще и поэтому ему так не терпелось исследовать теплые пещеры – чтобы окончательно убедить себя в их реальности.
Недовольный Слон ушел на кладбище засушенных тварей в одиночку, высказав перед этим все, что думает о тех, кто не желает трудиться на благо общества и честно обеспечивать пайкой своих товарищей. Тимур пропустил излияния амбала мимо ушей и, едва массивная фигура скрылась в темноте хода, принялся изучать окрестности.
Пещера была довольно узкой – шагов пятьдесят от стены до стены – но ужасно длинной. Заросли грибов мешали рассмотреть как следует, но Тимур готов был поклясться, что длина ее не меньше километра. Стены почти полностью скрывались под густым слоем светящегося мха, похожего на земной ягель. Кстати, отметил Тимур, а высота у пещерки весьма приличная. Он задрал голову, рассматривая покрытый узором мха потолок и нахмурился. Какая-то смутная мысль настойчиво толкалась в сознание. Что-то здесь не так, обеспокоенно подумал Тимур. Неправильная эта пещера, ох, неправильная. Вот только чем?
Он еще раз внимательно осмотрелся. Песчаный пол, стены, потолок, грибы, мох… Что не так? Тимур подошел к ближайшей стене и осторожно дотронулся до мха, готовый моментально отскочить в случае намека на опасность. От переплетения мягко светящихся отростков шло явственное тепло. Вот почему здесь нет снега, сообразил Тимур. Но как может сохраняться такой разный микроклимат в соседних пещерах? Причем… он прикинул траекторию их спуска на кладбище и последующего подъема сюда по адской лестнице… Причем, пещеры находятся примерно на одном уровне. Хм… И тут его осенило. Шлюз! Такого же типа, который использовали когда-то в своих чумах эскимосы! А кладбище – не что иное, как промежуточная камера, не дающая смешиваться теплому воздуху и холодному.
Стоило дойти в рассуждениях до этого момента, как та самая мысль, крутившаяся у Тимура в голове, оформилась и предстала перед ним во всей своей пугающей логичности. Все это – искусственное сооружение. Теперь Тимур понял, что именно не давало ему покоя в этой пещере – нехарактерная для природного объекта прямота линий. Скорее, все это напоминало прорубленный в скалах тоннель, который потом забросили. Гладкие стены, уходящие вверх на неестественную высоту, абсолютно ровный потолок, ступеньки…
Но кто мог соорудить подобное в недрах Фригории? Другие каторжники? Кто знает, сколько здесь лагерей. Возможно, снеговики имеют свои виды на неприветливую планету.
Так, так… Если здесь есть люди, следует как можно скорее добраться до их лагеря. Занять подобающее место в иерархической структуре каторжан их компания как-нибудь сумеет. А трудиться в подземелье, прорубая тоннели в тепле всяко лучше, чем сдохнуть среди бескрайней мерзлоты!
Тимур возбужденно зашагал вокруг костра. Ужасно хотелось поделиться с кем-нибудь своими выкладками, обсудить, проверить их логику. Он уже было решился разбудить Джокера, но в последний момент одернул себя – если тут и есть другие осужденные, они никуда не денутся в ближайшие часы. Но до них в любом случае нужно будет добраться, причем, таща с собой два полутрупа – Гросса и Магу. Стоит дать отдохнуть как следует всем участникам похода. А ведь Слон был прав, с внезапным стыдом подумал Тимур. Нужно запастись едой, пока есть возможность.
Он подошел к черному провалу выхода из пещеры. Морщась, заглянул. Оттуда тянуло холодом и страхом. Тимур почувствовал, как по спине побежали мурашки, и невольно отпрянул. Тьфу ты! Он решительно активировал фонарик и, не давая себе времени передумать, начал спуск.
Только на середине пути он сообразил, что забыл надеть спецуху. Температура неуклонно понижалась, и вскоре Тимур прилично замерз. Он остановился, раздумывая, не вернуться ли за теплой одеждой. Нет, второй раз не удастся заставить себя уйти из тепла. Ничего, аллергии давно нет, да и мороз здесь не такой, как на поверхности – вполне можно продержаться без спецухи час, а то и полтора. А больше и не надо. Только найду Слона, помогу набить снегожорок, и обратно, строго сказал себе Тимур.
Найти Слона оказалось несложно – по звукам разрушения и веселому мату Тимур быстро вышел к напарнику. Тот успел разделать уже три туши и как раз приступил к четвертой.
– Может, хватит? – поинтересовался Тимур, скептически изучая горку крупных белых яиц, похожих на страусиные, которые Слон добывал из мертвых тварей. – Не унесем столько. И вообще, может они не съедобные ни хрена. Ядовитые, к примеру.
Слон ответил в том духе, что больно умные могут и дальше жрать сушеную фуду в свое удовольствие, а он лично собирается с этого дня питаться чисто органикой. Раз снегожорки съедобные, с какого перепугу их яйца будут ядовитыми?
– Ладно, – миролюбиво сказал Тимур. – Это я так… Лучше перебдеть, сам понимаешь. Слушай, я тут вот чего подумал…
Он коротко изложил Слону свою теорию. Тот принял ее довольно спокойно – другой лагерь так другой лагерь, дело житейское. Сейчас жратвы запасем и найдем этот самый лагерь. И шороху там наведем, добавил амбал и захохотал.
– Шороху… – проворчал Тимур. – Как бы нам самим там не того… кишки на кулак не намотали.
Кто в таких тепличных условиях срок отбывает, возразил Слон, нипочем не может намотать кишки реальным пацанам с поверхности!
– Тоже верно, – согласился Тимур. – Ну, заканчивай этот разгул некрофилии и пошли наверх.
На подозрительное слово некрофилия Слон обиделся, но все-таки сунул крюк за пояс и принялся собирать яйца. Тимур оттянул подол нижней рубахи и накидал добычу туда. Идти так, а особенно карабкаться по ледяной лестнице, оказалось ужасно неудобно, но как еще нести овальные штуки размером с голову ребенка он не знал. На ощупь яйца оказались не твердыми, а, скорее, кожистыми и неприятно теплыми.
Подъем с грузом занял гораздо больше времени, чем спуск. Уже через несколько ступенек Тимур взмок и мечтал только об одном – бросить чертовы яйца и бежать без оглядки. Мало того, что они грели живот – они как-то пульсировали и вроде бы даже слегка светились. Бр-р-р!
Выбравшись в теплую пещеру, Тимур первым делом вывалил на землю свой груз и с облегчением выдохнул. Слон, появившись на свет, выразил громкое неудовольствие тем, как Жмур обращается с едой, но сам тут же последовал его примеру – видать, не только Тимуру контакт с яйцами был неприятен.
